范仲淹生母谢氏病故，为服丧，范仲淹回南京（今河南省商丘市）居住。当时南京留守官晏殊，已风闻范仲淹通晓经学、博学多识，于是邀请他协助应天府学的教务。
范仲淹慨然领命，为了便于工作，范仲淹搬到学校去住。他制定了一套作息时刻表，按时训导诸生读书。每当给诸生命题作赋，他必定先作一篇，以掌握试题难度和着笔重点，使诸生迅速提高写作水平。应天府书院的学风，很快就焕然一新。四方前来就读和问业的人，络绎而至。范仲淹坦诚接待这些迢迢而来的学子，不倦地捧书为他们讲授。有时，还用自己的俸禄招待他们吃饭，以至自己家中窘迫不堪。
有位游学乞讨的书生孙复，前来拜谒范公。范仲淹即刻送了他一千文钱。过了一年，孙秀才又来拜谒范公，范仲淹一边送钱给他，一边问他为何匆匆奔讨，不坐下来静心读书。
孙秀才悲戚地说：“家有老母，难以赡养；若每天有固定收入，便足够使用。”
范仲淹对他说：“听语气，你不像乞客。待我帮你在本校找个职事，让你一月可得三千文，去供养老人。如此这般，你能安心治学不能？”
孙秀才大喜，从此，跟着范仲淹攻读《春秋》。范仲淹服满复职，孙复亦离开南京，潜心苦读，参加科举，进士及第，出任巴陵郡知州一职。
孙复在巴陵郡任职期间，剿匪、肃贪、倡廉、抗洪、赈灾、抚孤、兴学、悯家、重商、兴文，在其任职期间，巴陵郡可谓政通人和，大受百姓爱戴，自发集资为其修楼一座以铭记其功绩。孙复再三推辞，终究民意难拒，遂允许只修一简朴小楼而已。孙复在任期间，为官清廉正直，对上弹劾不贤之臣，对下罢黜贪腐之吏，巴陵郡吸引了周边地区大量百姓、商贾来此定居。孙复为官始终不顾个人安危，尽心任事，最终卒于任上，称得上鞠躬尽瘁、死而后已。
与范仲淹同年举进士、曾是多年好友的滕子京在泾州任职“费公钱16万贯”，被监察御史揭露后，滕子京被贬谪守巴陵郡。滕子京本也是贤良之士，与范仲淹交好，然而后来随着官职上升，自私自利之心日盛。范仲淹多次婉言相劝，滕子京我行我素，在官场中如鱼得水。此番落难之后，范仲淹心怀慈悲，念及过往之情，又对其进行了一番劝导。
庆历六年，滕子京想要重修岳阳楼，就想到请范仲淹来为自己助阵增彩。在滕子京的再三邀请之下，范仲淹终于答应作文以记之。
想到当年孙复在此任职期间，自己从未来过，范仲淹深感遗憾，心中感慨万千。同时，出于劝勉滕子京的考虑，范仲淹将万千思绪、缕缕衷怀吐露在这篇名动千古的《岳阳楼记》中。这篇文章，已不单单为一个人、两个人而写，而是有担当之士的共同心声。
“若夫淫雨霏霏，连月不开，阴风怒号，浊浪排空；日星隐曜，山岳潜形；商旅不行，樯倾楫摧；薄暮冥冥，虎啸猿啼。登斯楼也，则有去国怀乡，忧谗畏讥，满目萧然，感极而悲者矣。”此段，也许是因范仲淹想起爱徒孙复，万分悲痛所作。
“不以物喜，不以己悲；居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰先天下之忧而忧，后天下之乐而乐乎。”便是借古仁人之德行操守劝诫滕子京。孙复可算文中的“仁人”——一个不因外物好坏和自己得失而或喜或悲，在朝廷上做官时，就为百姓担忧，不在朝廷上做官时，就为国君担忧的人，在天下人忧之前忧，在天下人乐之后才乐。最后念到“微斯人吾谁与归”一句，范仲淹不由悲从中来……
滕子京闻之见之如同醍醐灌顶一般，于是像刚开始做官时那样，兢兢业业，勤于职守，将巴陵郡真正治理得“政通人和”。滕子京本人因为治理巴陵有功，于庆历七年初调任江南重镇苏州，一如既往地鞠躬尽瘁，三个月后病逝于苏州任所，葬于苏州。《宋史》评价：“宗谅（即滕子京）尚气，倜傥自任，好施与，及卒，无余财。”宋人王辟之《渑水燕谈录》称“庆历中，滕子京谪守巴陵，治最为天下第一”。（凌易清）